Герконовый датчик представляет собой устройство с ферромагнитными контактами, которые запаяны внутри герметичной колбы. Слово «геркон» происходит из первых букв словосочетания «ГЕРметизированный КОНтакт». Если магнитное поле увеличивается, они соединяются вместе, и электрическая цепь замыкается. По мере его уменьшения контакты возвращаются на место, и цепь размыкается. В технической литературе герконовые датчики еще называют магнитными.
Инертный газ или вакуум внутри колбы не позволяет контактам обгорать при замыкании-размыкании. Однако, могут прийти в негодность, если через них пропустить слишком большой ток. Еще одним преимуществом является то, что при небольшом размере они рассчитаны на тот же ток, что и классическое реле. Герконовые датчики являются взрывобезопасными. Датчик оснащен светодиодным индикатором срабатывания (замыкания контактов).
Датчик крепится на пневмоцилиндре при помощи соответствующей типу цилиндра скобы или устанавливается в слот, если такой имеется на гильзе. При прохождении поршня через область, где установлен герконовый датчик положения, геркон замыкается, полученный электрический сигнал можно использовать для прекращения движения поршня, начала движения в обратную сторону или других необходимых манипуляций. Датчики имеют световую индикацию. Крепление происходит либо с помощью хомутов к корпусу цилиндра, либо в Т-образный паз на корпусе пневмоцилиндра.
Такие датчики нашли широкое применение в шиберных затворах, так как помогают понять в каком положении находится пневмоцилиндр, а значит и шток запорной арматуры, на которую он установлен.